Достоверная дата основания городского поселения на месте Галича неизвестна. Клад высокохудожественных бронзовых изделий культового назначения, хранящийся в настоящее время в коллекции Эрмитажа (Галичский клад), датируется примерно XIII веком до н. э. В город в раннем Средневековье (ориентировочно X век) с городища Унорож (находилось при впадении реки Тойги в Вексу, несколько севернее современного Галича) был перенесён племенной центр мери, вследствие чего он был известен по летописным источникам как Галич Мерский, однако согласно официальной версии город был основан в 1158 или 1159 годах Юрием Долгоруким. Самая первая крепость города Галича располагалась на Шемякиной горе на Балчуге. Остатки этой крепости сохранились до сих пор. На вершине горы находился Кремль. Ближе к озеру располагался город. От южной стены города, постепенно расходясь, спускались к озеру две стены. Концы этих стен соединялись третьей, проходящей у самой кромки озера. В случае осады города или даже его взятия жители могли успеть переплыть на лодках на другой конец озера и уйти в леса.
В 1237 году монголо-татары вторглись на Русь. Во главе полчища завоевателей стоял хан Батый. В феврале 1238 года отряды Бурундая, одного из полководцев Батыя, доскакали и до Галича Мерьского. Один из первых историков города П. П. Свиньин ещё в 1831 году утверждал: «Галич, подобно Новгороду, не преклонился перед свирепым Батыем, превратившим Россию в пожарище, и не обстоятельства, не чудо отвели от него хищных монголов, а храбрость его защитников». Это утверждал и русский историк XVIII века Василий Никитич Татищев.
Не прошло и восьми лет после нашествия войск Батыя на Галич, и уже в конце XIII века Галич становится столицей удельного княжества и считается крупнее и богаче Москвы. В XIII веке город являлся центром удельного Галичского княжества, в XIV присоединён к Московскому княжеству после известной борьбы за великое княжение, в которой галицкие князья приняли сторону Твери и в итоге потерпели поражение, хотя поначалу им сопутствовал успех и некоторое время они даже были номинально удельными князьями Московскими. Дмитрий Юрьевич Шемяка дважды в 1445—1447 годах в междоусобной борьбе с Василием II Тёмным занимал великокняжеский престол в Москве. В Смутное время Галич подвергся страшному разорению со стороны польско-литовских интервентов и отрядов Тушинского Вора.
Археологические раскопки
В костромской земле есть множество мало изученных археологических памятников Средневековья. Одним из таких является Галич. История этого города уходит своими корнями в период феодальной раздробленности Киевской Руси. В первые Галич упоминается в продолжении к Академическому списку Суздальской летописи под 6745 г. от сотворения мира (то есть в 1237/38 гг.): «…И поидоша /татары/ на великого князя Юрья оттоле, овии же идоша к Ростову, а инии же к Ярославлю, а инии на Волгу и на Городец, и те поплениша все по Волзе и до Галича Володимерьскаго, а инии идоша к Переяславлю, и тот град взяша; оттоле всю страну ту и городы мнози поплениша…».
Хронологически Галич переживает строительство трёх крепостей. Две из них — Нижнее (первое) и Верхнее (второе) городища — находятся на горе Балчуг и у её подножья, третья — городские валы — в центре современного города. В дальнейшем нас будет интересовать только самая ранняя крепость — Нижнее городище. Она расположена на склоне и занимает площадку от самого озера до высоты 60 м над его уровнем. «Площадка повышается неравномерно: в нижней половине она почти горизонтальна, далее поднимается довольно круто (с уклоном 25°), а в самой верхней части опять очень полога. С боковых сторон площадка защищена валами. В верхней части городища они насыпаны поверх естественных валообразных возвышенностей, проходящих по краям двух больших оврагов. Конфигурация краёв оврагов и определила в основном форму плана валов. Высота валов очень невелика: их искусственная насыпь немногим более метра, а вместе с валообразными возвышениями — около 2,5 — 3 м. Рвов нет, так как здесь проходят широкие овраги. В нижней части городища валы лежат на плоской местности и насыпанные целиком: высота их около 2 м. Боковые валы в верхней части соединены между собой коротким отрезком мощного вала, высотой около 7 м. Перед ним выкопан ров. Со стороны озера искусственных земляных укреплений нет, хотя не исключена возможность, что невысокий вал мог некогда существовать и с этой стороны.»[4] Размеры площадки Нижнего городища от озера до напольного вала — 270 м; между боковыми валами — 180 м.
Впервые археологическое исследование Галича было проведено П. А. Рапопортом в 1957 г. «Шурфы, заложенные на городище, показали, что культурный слой здесь различной толщины — от 0,4 до 1 м. Судя по находкам фрагментов керамики, культурные наслоения относятся ко времени приблизительно от XII до XV в. Прорезка вала в нижней части городища, близь озера, показала, что культурный слой с керамикой XII в. Заходит под основание вала. Кроме того, в самой насыпи обнаружено несколько фрагментов керамики, относящийся, по-видимому, даже не к XII, а к XI в. На основании выше перечисленного П. А. Рапопорт делает вывод, что город был построен в середине XII в. На территории уже существовавшего славянского поселения.» Он ставит Нижнее городище в один ряд с такими укреплениями как валы Перемышля Московского, Сунгиревское городище близь Боголюбова и Городец на Волге. Однако указывает, что характерной чертой первой галической крепости было активное использовании рельефа местности.
После археологических раскопок П. А. Рапопорта в Галиче не проводилось исследований такого рода вплоть до середины девяностых. В 1994 г. А. Г. Авдеев во время разведок на нижнем городище обнаружил фрагменты кружевных сосудов. Они полностью аналогичны керамике из раскопок Костромы, датированными М. В. Фехнер XI—XII вв. «По типологии исследовательницы они относятся к первому типу — горшкам с узким, почти прямым венчиком и слабо выступающими плечами. Глина на обнаруженных фрагментах светло коричневая, грубая, с включением частиц кварцевого песка. Внешняя поверхность черепка заглажена и имеет тёмный оттенок. Наибольший интерес представляет склеенный из 2-х фрагментов венчик небольшого горшка, на плечах которого до обжига был вырезан орнамент — волнистая линия, что в целом характерно для славянской керамики Костромы.»[5] А. Г. Авдеев соглашается с Рапопортом в том, что первая крепость существовала еще до нашествия Батыя. Но на основании наличия большого числа керамики XII — начала XIV вв. делает вывод о восстановлении Нижнего городища, которое продолжает существовать в XIV—XV вв.
В 1995 г. На Нижнем городище был вновь провёден сбор подъемного материала, на этот раз в верхней его части. Полученные данные лишь подтвердили мнение А. Г. Авдеева о существовании крепости, которая была заброшена одновременно с Верхним городищем. Сборы керамики на Нижнем городище в 1995 г. Включают следующее. «Общее количество обломков — 73. Керамика сильно окатанная, фрагменты мелкие. Основная масса обломков посуды — стенки, венчиков 5 экз. 4 фрагмента относятся к типу красноглиняной грубой керамики. Венчик резко перегибается в шейке, край отогнут наружу, его завершение — подпрямоугольное, без наплывов. Аналогичные сосуды были обнаружены при раскопках Шавыкина Дубенского монастыря в 1989 г. Керамика Шавыкина монастыря происходит из сооружения, датированного автором работ концом XIV столетия. Подобная керамика в Подмосковье была распространена и позднее — в первой половине XV в. — Чернов С. З. к хронологии Московской керамики XIII — середины XV вв. В кн. Московская керамика.… На стенках и венчиках сосудов отсутствует характерный для XIV в. орнамент — „косая волна“, что может дополнительно свидетельствовать о более поздней датировке рассматриваемого комплекса, в пределах от конца XIV до XV вв. Тесто сосудов содержит в качестве отощителя мелкую дресву или крупнозернистый песок из моренских песчаных отложений. У ряда фрагментов отощитель, наряду с песком и дресвой — слюда. Обжиг посуды неравномерный, осуществлялся при низкой температуре, незакончен. В комплексе присутствуют несколько фрагментов керамики с хорошим обжигом с примесью в тесте небольшого количества песка, очевидно, относящаяся к более позднему периоду и датирующаяся XIV—XVI вв.» В 2005 году проводились археологические исследования на Нижнем городище. Была вскрыта площадь 16 м². раскоп был заложен в северо-западном углу городища, и фактически примыкал к северному и западному валам. Эта часть памятника была сильно руинированна. Вследствие этого по характеру прослоек строительные периоды выделить фактически не возможно. За условные строительные горизонты были приняты, согласно методики российской археологии, горизонтальные пласты мощностью 20 см. Из серии индивидуального материала необходимо выделить 2 находки: наконечник стрелы и фрагмент стеклянного браслета.
Ланцетовидный наконечник. Общая длина — 94 мм. Длина пера — 63 мм. Наибольшая ширина 16 мм. Пропорции пера: соотношение максимальной ширины с рабочей длиной — 1×3,9, соотношение max ширины с верхней частью — 1×1,3, соотношение максимальной ширины с нижней частью — 1×2,6, соотношение max ширины с толщиной в этой же точке — 1:0.19. Черешок — гранёный с упором. А. Ф. Медведев относит бытование данного типа к Х в.
Темно — зелёный витой браслет с вплетённым по спирали тонким жёлтым жгутиком. Толщина браслета — 6 мм. По Б. А. Колчину кручёные, витые и ребристые браслеты более характерны для первой половины времени бытования этого украшения в Новгороде — 2-я половина 12 в. Широкое распространение стеклянных браслетов в домонгольский период хорошо известно, они являются вернейшей находкой, датирующей слои XI—XIII вв. После многочисленного разгрома русских городов в них временно прекратились многие ремесла и в том числе производство стеклянных браслетов. Изучение источниковой и историографической базы, результаты археологических исследований 2005 г. позволяют относить, с определённой условностью, формирование первых городских слоев к периоду XI (X-?) — XII вв.
