Официально считается, что Парфеньево основано в 1521 г. по великокняжескому указу для обороны от набегов казанских татар и черемисов, хотя укреплённое поселение существовало здесь и ранее. Крепость, уездный город Парфеньев, посад Парфентьев, село, районный центр — вот основные вехи этого старинного живописно расположенного на высоком мысу реки Нея поселения.
Здесь до сих пор сохранились остатки средневековой крепости с Воскресенской церковью, торговые ряды, купеческие дома. И по сей день хранят зеленые парфеньевские улицы аромат старины, напоминая о тех временах, когда жили здесь посадские люди — служилые, мастеровые, торговые.
Парфеньевские базары собирали в 19 веке в среднем по пять тысяч человек. Торговали рыбой и скотом, лаптями и горшками, но особенно широко — грибами. В первой половине 19 в. открылось здесь первое приходское училище, а во второй половине — одна из лучших в губернии больниц. Красивы и зажиточны были окрестные села: Успение Нейское, Никола-Ширь, Дмитрий-Потрусово…
Исторически складывалось так, что район этот всегда держался на двух китах — сельском хозяйстве и лесе с бесценными дарами. Однако главным богатством были всё-таки люди. Немало известных людей, оказавших большое влияние на развитие культуры и науки, дала парфеньевская земля. Это писатели Юрий Бородкин и Лев Кузьмин, художник Сергей Румянцев, краевед Дмитрий Белоруков, поэтесса Татьяна Иноземцева…
С 1968 г. в Парфеньеве существовала картинная галерея, а в 1986 г. был открыт литературно-художественный музей, экспозиции которого посвящены творчеству выдающихся земляков — писателей С.В. Максимова и С.Н. Маркова. Символично, что музей разместился в доме известного земского врача и общественного деятеля А.Т. Виноградова. Следует отметить и село Матвеево — здесь родился выдающийся церковный историк Е.Е. Голубинский, здесь жили предки гениального писателя В.В. Розанова.
