Родился 7 октября 1831г. в посаде Парфентьеве Кологривского уезда Костромской губернии. Отсюда начался его долгий путь по Руси, которую он исходил вдоль и поперек от Ледовитого океана до Каспийского моря, от Пскова до Николаевска на Амуре.
По совету И. С. Тургенева, отметившего талант и наблюдательность молодого автора, Максимов решает посвятить себя исследованию и описанию русского быта. Свою миссию писатель выполняет с редкой добросовестностью. Его литературная карьера началась с очерков «Крестьянские посиделки в Костромской губернии».
С каждой книгой растет известность писателя. Книга «Год на Севере» считается одной из крупнейших работ по этнографии Севера России в 19 веке, за неё Максимову была присуждена Малая золотая медаль Русского географического общества. Особое место в творчестве писателя занимают книги «Крылатые слова», «Куль хлеба и его похождения», трилогия «Нечистая, неведомая и крестная сила». Популярность С. В. Максимова при жизни была прочной и стабильной.
В 37 журналах и газетах вышло 342 его публикации в русских издательствах. 84 отдельных издания и переиздания книг. 20-томное собрание сочинений писателя, насчитывает 552 названия; но и это далеко не все литературное наследие.
Современник и биограф С.В. Максимова П.В.Быков уверял, что в России в то время не было интеллигентного человека, не знавшего этого писателя и не читавшего его произведений. «Это удивительно скромный человек и далеко не оцененный на своей родине, где имя его очень популярно, но не гремит, как гремело бы за границей, если бы Сергей Васильевич Максимов, только очень недавно избранный в почетные академики Императорской академии наук, был писателем иностранным… Но такова уж судьба русского писателя, за очень немногими исключениями» (В.П. Быков, 1900г.). С.В. Максимова высоко ценили его знаменитые современники: И.С.Тургенев, М.Е. Салтыков-Щедрин, Н.С. Лесков, А.П. Чехов, А.Н. Островский. Большое влияние оказали его труды на творчество Н.А.Некрасова, Л.Н.Толстого. «Максимов принадлежит к лучшему числу наших этнографов-беллетристов, — отмечал великий писатель-демократ М.Е.Салтыков-Щедрин. – Драгоценнейшее свойство Максимова заключается в его близком знакомстве с народом. В этом смысле рассказы его должны быть настольной книгой для всех исследователей русской словесности, наравне с трудами Даля, Мельникова-Печерского и Якушкина». (М.Салтыков-Щедрин. Полное собрание сочинений, том 8, Москва, 1937, стр.464).
«Сергей Васильевич Максимов — радетель слова русского, так много сделавший для своего народа, должен с полным правом и достоинством занять принадлежащее ему, и никому другому, место в отечественной культуре. Он его заслужил и заработал многолетним, тяжким и, не побоюсь громкого слова, неистовым трудом». (Виктор Астафьев «Радетель слова народного», «Литературная Россия», 1987, № 23).
Очень многое из описанного С. В. Максимовым сделалось достоянием невозратимого прошлого. В этом смысле его книги – великолепный литературный памятник нашей национальной старине, каких немного.
В память о С.В. Максимове в с. Парфеньево его именем названа одна из улиц села; на доме, где родился и провел свои детские годы писатель, установлена мемориальная доска; в Парфеньевском литературно-художественном музее постоянно действует экспозиция о жизни и творчестве писателя. С 1961 года имя
С.В. Максимова носит Парфеньевская центральная библиотека.
