Родился Геннадий Александрович Ладыженский 23 января (по старому стилю) 1853 года в Кологриве в семье мелкого отставного чиновника Александра Никаноровича Ладыженского.
Ладыженские — старинный дворянский род, известный в России с 14 века и ведущий свое происхождение от шведского дворянина Облашни (по некоторым источникам Облагини), приехавшего в Московское княжество в 1375 году на службу к Дмитрию Донскому. Отец Геннадия Александровича Александр Никанорович имел чин губернского секретаря. Впоследствии он занялся коммерческой деятельностью, все последние годы занимался торговлей. И жену взял не из дворян, а из кологривских купцов, породнившись с богатым и многочисленным купеческим родом Невзоровых. Супругой его была Екатерина Мефодьевна Невзорова. У них было трое детей: Иван, Елена и Геннадий.
С детства проявлявший интерес к церквям родного города Кологрива Костромской губернии будущий художник после окончания местного уездного училища уехал в Петербург. Красоты северной столицы определили выбор молодого человека. В 1870 году он становится вольноприходящим учеником Академии художеств, в 1871 переводится на очное обучение. В 1872 году студент Г. Ладыженский, выполняя учебное задание, делает чертежи и акварельные рисунки русских церквей XVI века в городах Ярославле, Костроме, Нижнем Новгороде. Проснувшийся в нем повышенный интерес к природе он реализовал переходом в пейзажный класс Академии. Под руководством известного живописца и педагога М.К. Клодта Г. Ладыженский с 1873 по 1879 год сравнительно успешно осваивает изображение натуры. В 1879 году Г.А. Ладыженский получает звание классного художника второй степени по пейзажу и отмечается участием в академической выставке несколькими картинами с места боев начавшейся войны с турками за освобождение Болгарии. Он и в дальнейшем участвует в выставках, экспонируя на них свои выполненные акварелью и маслом южнорусские пейзажи.
Многие знают портрет Геннадия Александровича кисти И. Крамского. Когда он приехал в Петербург, ему было восемнадцать. Бледное лицо, взлохмаченные волосы, светлая бородка, упрямо сжатый рот и пристальный взгляд – это юный Ладыженский. Таким он поступил в начале вольноприходящим учеником по архитектуре, а потом попросил совет Академии о разрешении держать экзамены для поступления в ученики. Он писал: «Вольнослушателем быть не могу, потому что не имею средств внести плату за годовое обучение». Отец Геннадия, человек крутого характера, был недоволен выбором сыновнего пути и потому оставил его без средств. В 1871 году Геннадий жалуется, что находится в «страшно крайнем положении» и «должен теперь почти что умереть с голоду», а в январе 1872 года снова пишет о своем «безвыходном положении», о том, что он «существует впроголодь». Его товарищ по Академии Г. Сластьон вспоминает, что Ладыженский жил вместе с ним в так называемой «литейно-дворской казенке» и спал на холодном грязном полу, а «с ним спала для теплоты его собачка Дианка». Трудные были годы…
Но Геннадий Ладыженский вынес все житейские испытания и с отличием закончил Академию художеств. Все его последующие годы были заполнены работой, исступленной, неистовой, вдохновенной. Он создал сотни картин, воспитал десятки учеников, среди которых известные живописцы Бродский и Греков. Большую роль в становлении его как художника сыграли знаменитые Шишкин, Крамской, Клодт, Костанди и многие другие художники, а также личные знакомства с академическими профессорами, частые беседы в среде художников с известными литераторами Д. Григоровичем, Д. Стахеевым, театральными деятелями, со многими из них у него завязалась дружеская переписка. Не оставлял без внимания и поэзию, ему полюбились стихи украинского кобзаря Тараса Шевченко. За 10 лет, проведенные в Петербурге, Ладыженский стал профессиональным художником. Уже тогда у него зародилась страсть к собирательству. Но осуществить свою мечту он смог только тогда, когда жил и работал в Одессе. По ходатайству Академии наук он получил назначение на должность преподавателя рисования в Одесское реальное училище и в начале 1882 года переехал на юг, и с тех пор его жизнь и творчество надолго оказались связанными с судьбами украинского изобразительного искусства. Геннадий Александрович не ограничивал свою деятельность только уроками. Все свои силы он отдавал любимому искусству. В 1899 году он организовал выставку своих картин в Одесской гимназии с тем, чтобы доход от нее пошел в пользу нуждающихся учеников.
Помимо местных выставок изредка экспонировал свои картины в Петербурге: то в Академии, то в обществе русских акварелистов, то в Товариществе художников. Потом был большой перерыв. Возможно, много времени отнимало у него воспитание племянников, которых одинокий художник взял к себе в Одессу. Как раз в эти годы у него сильно развилась страсть к коллекционированию. В свободные от работы часы он посещал антикварные лавки, бывал на знаменитых одесских базарах, приобретал картины и рисунки выдающихся художников, пополнял все растущую коллекцию сабель, мечей, пороховниц, ружей, монет, пищалей, мушкетов и вообще всякой старины: вазы, кувшины, самовары, ендовы, музыкальные инструменты, платки, ковры. Геннадий Александрович не однажды предлагал местным властям, чтобы они могли построить специальное помещение для размещения его сокровищ, чтобы их могли видеть все. Но при жизни никто не заинтересовался его собранием.
В 1909 году в Одессе было организовано чествование Г.А. Ладыженского в связи с 25-летием его художественно-педагогической деятельности. А в следующем году ему было присвоено почетное звание академика.
В 1914 году он вышел в отставку и вернулся в родной Кологрив. Из своей богатой коллекции исторических и художественных памятников он ничего не оставил ни художественному училищу, где проработал около 30 лет, ни городскому музею изящных искусств, в устройстве которого принимал деятельное участие. На родине он намеревался продолжить художественную деятельность, организовать музей. Но обстоятельства складывались неблагоприятно. Началась мировая война. Это произвело на него гнетущее впечатление. Большую свою коллекцию и многочисленные собственные произведения Геннадий Александрович разместил в специально для этого купленном здании в центре Кологрива. Это бывшее здание райпо, которое сгорело то ли от небрежности, то ли по чьему-то злому умыслу. В советское время на здании была мемориальная доска с текстом: «В этом доме провел последние годы жизни (1914-1916 гг.) художник-академик Геннадий Александрович Ладыженский (1853-1916 гг.)». А в музее долгое время в экспозиции стояло кресло, в котором умер художник.
Существует предположение, что перед своей кончиной он написал завещание о передаче коллекции и картин родному городу.
После смерти его коллекция послужила основанием для создания Кологривского музея с большим и ценным художественным отделом. Большую роль в создании музея сыграли брат Геннадия Александровича Иван Александрович, который помогал пополнять коллекцию, купил ему дом в Кологриве и его сын Николай Иванович, ставший первым директором музея.
Подавляющее большинство работ Ладыженского хранится в ныне в Кологривском музее – более 1000 картин, рисунков, набросков. Несколько картин находятся в Третьяковке, Русском музее, музеях Одессы, Костромы, Баку и других городов.
Во дворе музея покоится прах прекрасного живописца, «короля акварели», коллекционера Геннадия Александровича Ладыженского. Поклонимся этой могиле. И вспомним, что он оставил нам истинные сокровища.
